Versailles
"Versailles" est probablement l'exemple le plus marquant de série historique française à la fois ambitieuse et populaire sortie sur nos petits écrans ces dernières années. Création originale signée Canal+, "Versailles" est le fruit d'une coopération internationale entre la France, le Canada et la Belgique. Créée par le tandem de showrunners britanniques Simon Mirren - David Wolstencroft, "Versailles" est une plongée et romancée au coeur des intrigues de la cour du jeune Louis XIV.
Celui-ci entreprend de bâtir une immense résidence royale à Versailles, pour mettre au pas la noblesse et faire face à la Fronde qui gronde dans les rues du pays. À l'image de son casting éclectique, "Versailles" donne dans le glamour, dans le sillage de l'anglais George Blagden ("Les Misérables", "Vikings") sous la perruque du Roi Soleil, qui côtoie entre autres les francophones Amira Casar, Suzanne Clément et Noémie Schmidt. Tournée en partie dans les salons et les jardins de Versailles, la série de Canal+ a marqué le public au fil de ses trois saisons par ses qualités visuelles, et son ambition rare dans le paysage des séries françaises.
Napoléon
Alors que l'on fête cette année le deux centième anniversaire de la mort de Napoléon, impossible de ne pas repenser, dans l'histoire des séries françaises, au portrait qu'en a offert l'un des acteurs les plus populaires : Christian Clavier. En 2002, France 2 lance en co-production avec la chaîne québécoise Super Écran une ambitieuse adaptation du roman de Max Gallo sur Napoléon, portée par un casting de prestige international. Si Clavier se glisse sous le bicorne du général devenu empereur, c'est Isabella Rossellini, actrice fétiche de David Lynch entre autres ("Sailor et Lula", "Blue Velvet") qui incarne son épouse Joséphine de Beauharnais, tandis que John Malkovich prête ses traits à Talleyrand et Gérard Depardieu à l'énigmatique Fouché.
Minisérie en quatre épisodes reprenant la structure du roman de Gallo, Napoléon est moins un biopic que la retranscription de quatre grands épisodes de la vie de Bonaparte : la première campagne d'Italie, la bataille d'Austerlitz, la campagne de Russie, et le déclin de l'Empire entre Waterloo et l'exil de Napoléon à Sainte-Hélène. Énorme succès d'audience, la série réalisée par Yves Simoneau avait attiré à l'époque jusqu'à neuf millions de téléspectateurs !
La Révolution
Petite dernière dans le paysage des séries, "La Révolution" est aussi l'un des paris les plus audacieux du genre. Car derrière son nom, la série de Netflix est tout sauf une reconstitution historique fidèle et sage de la prise de la Bastille. Bien qu'elle s'inspire d'une figure historique réelle, l'inventeur de la guillotine Joseph Ignace Guillotin, la série créée par Aurélien Molas est en fait un thriller fantastique sur fond d'une maladie mystérieuse, le "sang bleu", qui ravage l'aristocratie française.
Donnant un vrai coup de pied dans la fourmilière du genre de la fiction en costumes, "La Révolution" se veut résolument jeune, gore et sexy. Et la recette a su trouver son public, la série se hissant sur le podium des séries les plus vues dans le monde sur Netflix la semaine de son lancement, à l'automne 2020. Ce ne fut malheureusement pas suffisant pour convaincre la plateforme d'accorder une saison 2 à la série, mais ses huit épisodes ont pu prouver qu'on peut aussi faire une série historique qui sort des sentiers battus.
Le Bazar de la Charité
La Révolution n'est d'ailleurs pas la seule incursion de Netflix dans la série en costumes, puisque la plateforme de SVOD est aussi à l'origine du "Bazar de la Charité", fresque co-produite avec TF1, qui la diffusa sur les antennes françaises à l'automne 2019. Inspirée d'une tragédie réelle, un incendie qui ravagea le Bazar de la Charité à Paris le 4 mai 1897, faisant plus de 120 morts et des dizaines de défigurés, la minisérie suit le destin de trois femmes présentes dans l'incendie ce jour-là, et les retombées politiques et intimes de l'événement sur leurs vies.
Porté par un casting cinq étoiles de grands noms du cinéma et de la télévision français (Audrey Fleurot, Camille Lou, Gilbert Melki, Josiane Balasko, Antoine Duléry...), "Le Bazar de la Charité" fut diffusé dans 190 pays, et récolta un grand succès à sa diffusion avec plus de six millions de téléspectateurs en moyenne.
Un village français
Pendant près d'une décennie, "Un village français" a porté le flambeau des séries françaises historiques de qualité avec succès. En sept saisons, la série de France 3 a traversé avec brio la mémoire de l'Occupation allemande, en suivant les aventures d'un village fictif du Jura, Villeneuve. Évoquant autant la difficulté de vivre avec la présence nazie, la faim, la Résistance qui s'organise mais aussi les tentations de la Collaboration, "Un village français" a su proposer un portrait vivant et sans manichéisme de la réalité de la vie pendant la Seconde Guerre mondiale, avec l'appui d'historiens de renom sur la période en question. Portée tout au long de ses soixante-douze épisodes par des critiques dithyrambiques et d'excellentes audiences, "Un village français" est devenu aujourd'hui un classique de la série d'époque made in France.