On l'appelle Martha Rose Reeves ou encore Martha
La Vaille ou tout simplement Martha Reeves.
Troisième d'une famille de onze enfants, elle est née à Eufaula,
Alabama, Etats-Unis un 18 juillet 1941.
Elle deviendra chanteuse de R'n'B et de soul, auteur-compositeur,
actrice et même politicienne.
Elle sera considérée comme la plus brillante star féminine de Motown
après Diana Ross .
Départ d'une chanteuse des night-clubs de Détroit
Après sa naissance, ses parents Ruby Lee Gilmore Reeves
et Elijah Joshua Reeves ainsi que toute la famille
sont venus vivre à Détroit, Michigan où elle fréquente une église tenue
par son grand-père Elijah Reeves.
L'église et les murs de l'école entendront sa voix d'enfant. Au lycée,
elle a eu le privilège de travailler sa voix avec Abraham
Silver, comme d'autres grandes vedettes de Motown.
En 1957, elle rencontre Gloria Williams, Rosalind Ashford et
Annette Beard et les rejoint dans le groupe The
Del-Phis. Elle participera ainsi à l'animation des bals de
jeunes et des fêtes du lycée de la ville.
Au début des années 1960, elle gagnait sa vie en tant que chanteuse de
cabaret dans les night-clubs de Détroit.
Un soir, l'auteur-compositeur William "Mickey" Stevenson
de Motown A&R la remarque et l'invite à une audition qui n'a
jamais eu lieu.
Elle travaillera plutôt au bureau de la maison de disques. Entre temps,
elle observe ce qui se passe au studio et se met à apprendre.
Elle retrouve également The Del-Phis. Mais le
groupe a eu des soucis internes et la chanteuse principale Gloria
Williams décide de s'en aller en 1962 laissant les rennes à Martha
Reeves.
Son nouveau groupe Martha and the Vandellas naîtra
alors après l'enregistrement de la Chanson « I have to let
him go » avec ses amies Annette Beard et Rosalind
Ashford.
Charmé par leurs jolies voix, le président de Motown Berry
Gordy leur propose un contrat qu'elles ne déclineront pas.
Mais en attendant leurs premiers succès, les trois filles vont chanter
avec Marvin Gaye en tant que choristes. Cependant,
elles sortiront très vite de l'ombre et se distingueront des autres
groupes de Détroit grâce à leurs titres « Heat wave
», « Nowhere to run », « Love makes me
do foolish things », « Jimmy Mack » et
bien sûr le fameux « Dancing in the street », leur
single le plus populaire.
Carrière riche en événements
Seulement, une certaine tension règne au sein du groupe et Martha
Reeves a de graves problèmes de santé dus à la consommation
de drogue et d'alcool.
Ainsi Martha and the Vandellas a éclaté et est
resté sous silence pendant de longs mois jusqu'à sa reformation et la
sortie de leur album « Black magic » avec un
nouveau line-up en 1972.
Par la suite, Martha Reeves décide de faire
cavalier seul. Après avoir quitté Motown, elle sort son premier album
solo en 1974 chez MCA.
Ses tubes « Wild night » et « Power of
love » fascinent le public lui permettant d'accéder aux pop
et R'n'B charts américains. « Wild night »
figurera même sur la bande son du film « Thelma &
Louise ».
L'auteur-compositeur continue alors à élargir son horizon musical et se
prête à différents styles: le jazz, le rock, le blues le country, le
gospel et même la musique classique.
Les concerts et les sorties d'albums se succèdent jusqu'en 1977 où elle
finit pour de bon avec ses problèmes de drogue et d'alcool grâce à
l'aide de son ami Daniel Pesnell.
Entre temps, elle a eu l'occasion de jouer dans le film « Fairytales
».
Après la réalisation de son album « Gotta keep moving
» de 1980 chez Fantasy, elle arrête un moment la création et réserve un
peu plus de temps à la scène.
Vers la fin des années 1980, elle prête son talent à la réalisation de
« Ain't Misbehavin' » de Broadway. La star revoit
également ses amies de Martha and the Vandellas.
En 1995, elles sont accueillies au Rock & Roll Hall of Fame et
huit ans plus tard au Vocal Group Hall of Fame.
En 2004, elle sort son album « Home to you » avec
des morceaux nouvellement composés et une reprise de « Jimmy
Mack ».
A la fois artiste et grande dame du Detroit City Council
En 2005, Martha Reeves est élue membre du Detroit
City Council, organe législatif dans l'Etat de Michigan. Elle prône une
politique axée sur le bien-être des jeunes et la promotion culturelle
et artistique.
Malgré la charge de son nouveau poste à responsabilité, elle
n'abandonne pas la musique. Elle profitera même de sa nouvelle fonction
pour attirer le regard des hommes politiques sur les arts et la culture.
Elle va même jusqu'à proposer l'édification de statues des vedettes de
Motown dans certaines parties de la ville. Elle lance l'idée qu'un
buste de Smokey Robinson ou celui de Stevie
Wonder ou d'autres stars de Détroit devrait être érigé sur
les lieux publics.
En outre, elle demande à Change r le nom de certaines rues et avenues.
D'ailleurs le West grand boulevard deviendra Berry Gordy, Jr. Boulevard
en hommage à son premier producteur.
A côté de sa carrière politique, elle continue à développer et
multiplier ses collaborations artistiques. Elle donnera le feu vert à Will
Smith qui souhaite inclure dans son film « Hitch
» de 2005 sa Chanson « It's easy to fall in love »
jusque-là oubliée au fond des tiroirs de Motown.
Elle participera également, à travers ses écrits, à la réalisation de «
Motown: the early years » une production de PBS.
Sans oublier les nouveautés qu'elle concocte avec ses amies de Martha
and the Vandellas.
D'ailleurs, une collection en or a été réalisée par le groupe en 2006.
Tout au long de sa carrière, elle a chanté aux côtés de grands noms de
la musique internationale allant de James Brown à
Beverly Sills, de John Mellancamp à Elton
John.
Dans tous les cas, avec ou sans compagnie, cette véritable bête de
scène continuera à donner des concerts jusqu'en 2009.